Dr. jur. Martin Alterthum war von 1925 bis 1934 Vorstandsmitglied der jüdischen Gemeinde und der Zionistischen Vereinigung Deutschland in Dessau. Bis zu einem Berufsverbot 1933 war er Direktor des Landgerichtes Dessau.
Dr. jur. Martin Alterthum verließ mit seiner Frau 1934 Dessau und ging nach Leipzig, wo er bis 1939 das Leipziger Palästinaamt und die Sozialabteilung der Israelitischen Religionsgemeinde Leipzig leitete. Er arbeitete eng mit Siegfried Weikersheimer u.a. bei der Berufsvorlehreklasse und dem Aufbau der Jüdischen Berufsschule zusammen. Alterthum war auch für die Errichtung der Jüdischen Haushaltsschule 1936 und der berufsorientierenden Kurse des Jüdischen Lehrhauses verantwortlich. Als Wohnadresse ist im Adressbuch der Stadt Leipzig für die Jahre 1935 bis 1939 die Kantstraße 43 angegeben, das Gebäude ist nicht erhalten, an der Stelle steht heute ein Neubau.
Nach der Pogromnacht 1938 wurde Dr. Alterthum nach Buchenwald verschleppt. Im März 1939 emigrierte er mit seiner Frau nach Palästina.